Краденный конь, две недели тряски и напрочь отбитая задница, а что делать, заказчик установил очень жесткие временные рамки. В очередной раз перебрав родословную этого жирного слизняка, Райлор прихлопнул комара и спешился. Дальше было не проехать – слишком узкая тропинка, слишком густые заросли, идти придется чуть ли не на четвереньках. Это местечко не нравилось наемнику. Слишком тихо. Ни птиц, ни цикад, ни сверчков, ни светляков, лишь бесконечный тянучий комариный зуд разносится по подлеску. Может и не зря этот мажишка чуть-ли не до поноса испугался, когда мечник резонно спросил о том, почему бы ему самому не посетить этот «совершенно безопасный, пустынный и всеми ныне заброшенный храм». Чародей забормотал что-то про память камня и крови, про наследственность, про предопределение. Райлор понял только, что жирдяю в эти развалины соваться ну никак нельзя, а вот кто угодно другой может там хоть бордель открывать. Только если тут так безопасно, то на кой нанимать Добряка, который репутацию себе заработал делами как-раз противоположного свойства? В общем, метис не верил нанимателю ни на ноготь. Он проверил крепления меча, и нащупал на поясе кожаный мешочек, с той хреновиной, которою нужно было положить на алтарь, а затем двинулся вперед. Когда было нужно, массивный четвертьорк мог двигаться почти бесшумно.
Он проник в руины через пролом в боковой стене и мягко спрыгнул на истертые плиты пола. Неясную, озаренную странными сполохами фигуру в центре помещения не заметить было довольно трудно. Вспышки магического огня отразились в прищуренных, цвета болотной зелени глазах наемника. Он положил руку на торчащую из-за плеча рукоять.

Плевой работы не бывает. Нет, конечно, одни контракты полегче других, иногда, все, что нужно – это просто оказаться в нужном месте в нужное время, а иногда и меч доставать не приходится, но не бывает так, чтобы обошлось без единой проблемы. Всегда есть подвох. Всегда. Нет в мире ничего надежнее закона подлости – эту нехитрую истину Райлор уяснил в том возрасте, в котором дети играют с оловянными солдатиками и куклами, а родители оставляют у их постелек симпатичные ночнички, дабы драгоценное чадо не пугала ночная тьма. 
Поэтому он не спрашивал себя, откуда в этом «абсолютно заброшенном и безлюдном» местечке взялась магичка. В конце-концов, не все-ли равно, откуда она? По-настоящему важно совсем другое, а именно, придется ли ее убивать. По упомянутом закону – скорее да, чем нет. Магов Райлор не боялся, но и недооценивать их был не склонен. Из достаточно богатого опыта столкновений с адептами тайных искусств он вынес несколько нехитрых правил, добитых ценой ожогов и уродливых шрамов от ледяных игл. И одно из этих правил гласило: «Главное в бою с магиком – дистанция. Чем она меньше, тем ближе ты к победе». Потому в ответ на вопрос девушки он лишь усмехнулся и неспешным шагом двинулся вперед. Впрочем, полным пессимистом, Райлор все-же не был, потому меч доставать пока не стал. Забеспокоился сокол-сапсан, сидящий неподалеку на обломке колонны, на лице девушки отразился тщетно скрываемый страх. Лицо, к слову, было вполне привлекательным, как, впрочем, и все остальное. Но наемника это сейчас не интересовало – он никогда не мешал работу и отдых.
- А у тебя есть право требовать ответа, красавица? – вопросом на вопрос ответил Райлор. Его низкий хрипловатый голос насмешливым эхом отразился от остатков древних стен.
«Еще пара шагов, и я в случае чего,  смогу достать ее длинным выпадом», - прикинул он.

- Не твое дело, - отрезал Райлор. Он преодолел оставшееся до алтаря расстояние и остановился, почти касаясь теплого камня черной кольчугой. Магичка предусмотрительно обогнула массивную плиту. Зажженные ей яркие огоньки рассеяли тьму и залили пространство руин резким, не дающим теней светом. Да, женщина явно побаивалась тьмы и того, что могло в ней скрываться. Наемник опустил руку на алтарь, рассеянным движением погладил гладкий камень. Затем его чуть прищуренные, выглядывающие из-под массивных надбровных дуг глаза встретили взгляд магички. Райлор неторопливо заговорил. Серьезный и звучный, его голос, тем не менее, все еще слегка отдавал насмешкой:
- Перед тобой два пути. Ты можешь просто постоять тут минут пять и дать мне спокойно кое-что сделать, а потом я уйду, и ты больше никогда меня не увидишь, - он помолчал секунду, в глазах зажглись странные искорки, - Или один из нас умрет, - искорки обернулись шальными сумасшедшими огоньками, губы метиса расползлись в зубастой улыбке, - Знаешь, я посоветовал-бы избрать первый путь, но лучше тебе поторопиться с ответом, а то второй кажется мне все более и более привлекательным.
Наемник отнюдь не выглядел напряженным, скорее наоборот его поза отдавала какой-то расслабленностью, мощные руки плетями свисали вдоль тела, лишь глаза выдавали возбуждение. На то, чтобы выхватить из-за голенища нож ему потребуется совсем немного времени. Этот клинок, конечно, не приспособлен для метания, но на таком расстоянии это не имеет особого значения.

Отредактировано Райлор (2008-05-04 00:34:46)

То, что женщина отошла, не слишком-то нравилось Райлору, но не гоняться же за ней по этому чертову храму, в самом деле, тем более что она вроде бы, и не настроена на драку. Хотя кто их знает, этих магов?
«Ладно, вот он алтарь, все, что мне нужно, это использовать ту хреновину», - подумал наемник. Он полез в кожаный мешочек за артефактом, полученным от заказчика, а магичка тем временем устроилась неподалеку на бревне и занялась тем, чем всякого рода чудотворцы были славны не менее, чем собственно магией – принялась пудрить воину мозги, явно стараясь напугать и сбить с толку. Райлор не вчера родился и прекрасно понимал – кое в чем она совершенно права. Да, по сути, права почти во всем: действительно, нанявший мечника маг, смотрел на него лишь как на материал, да только метису было не привыкать к такому отношению. Ну, а насчет удачи… Не было еще контракта, в котором она не пригодилась-бы наемнику. Подвох будет обязательно – Райлор это печенью чуял, но вместо того, чтобы развесить уши и начать расспрашивать магичку на тему: «Ой, а что именно и насколько мерзкое со мной будет, если я вот это положу вот сюда?», чего она, несомненно, и добивалась, метис извлек артефакт – черный стеклянный шарик, обвитый сложной металлической оправой, похожей на кубло рассерженных змей и протянул руку с ним к алтарю. Вздохнули древние камни, едва заметная дрожь прошла по руинам. Воин напрягся, готовый в любую минуту отскочить.
«Эта милашка, однако, не спешит отойти еще подальше. А она явно что-то знает о том, что задумал тот урод. Значит, если что-то и будет, то до нее оно не дотянется. То есть, все, что мне нужно, это сразу-же отвалить хотя-бы шагов на пять», - подумал наемник и решительно опустил артефакт на алтарь. Стукнула по камню темная оправа, прошелся меж остатков колонн странный шепот и… и ничего. Тишина, отдаленных шорох листвы, стрекот невесть откуда взявшихся цикад. Ни взрывов, ни облаков ядовитого газа, ни разящих молний и мстительных духов. Только в глубине шарика запылала алая искра, да защекотало что-то левую руку Райлора, которую тот по-прежнему держал на артефакте.
Наемник насмешливо хмыкнул и подмигнул магичке, съела, мол. А затем метис попытался убрать руку с переплетения оправы и лицо его резко вытянулось. Рука словно приросла к металлу, а щекотка обернулась тянущей невыносимой болью. Словно что-то действительно прорастало сквозь кожу и мышцы. Наемник глухо зарычал и рванулся изо всех сил, наплевав на боль. Вздулись могучие мышцы, брызнула кровь и рука, наконец, отделилась от артефакта, в глубине которого все ярче разгорался красный огонек. На том, месте, где рука Райлора соприкасалась с металлом оправы, обнаружилось что-то вроде тонких металлических корешков или щупалец. Они были измазаны кровью, на некоторых застряли кусочки мяса. Корешки извивались, словно безглазые черви-падальщики в поисках добычи. Наемник отпрыгнул назад. Из сжатого левого кулака струилась кровь, но пальцы, вроде-бы слушались. Правой рукой Райлор ухватился за рукоять меча, готовый в любой момент сдернуть его с крюков, однако рубить было некого. В развалинах по-прежнему было тихо, лишь ярче и ярче светился артефакт, да бесшумно росли металлические корни из его оправы. Они неторопливо оплетали алтарь, прорастали вглубь камня, утолщались…
Наемник мельком глянул на свою ладонь. Раны на ней были вроде и не слишком обширны, но очень глубоки, словно кто-то пытался прокопать ходы вглубь его плоти, намеренно не задевая костей, связок и крупных сосудов. На миг Райлору представился он сам, пронизанный, как этот алтарь сейчас, отвратительными щупальцами, но по-прежнему живой… Наемник скрипнул зубами.
«Мой счет к этому ублюдку только-что вырос. Серьезно вырос. Пожалуй, полностью покрыть его он сможет только собственной головой. Но вначале я отрублю ему ноги и руки. Ладно, об этом подумаю на досуге, а сейчас пора отсюда убираться»
Мысль была вполне резонной, тем более, что в развалинах явно что-то происходило. Пульсировал красный огонек внутри шарика и, повинуясь ритму этой пульсации, содрогались массивные каменные блоки, едва заметно вибрировали плиты пола, и словно-бы шевелилось нечто в толще стен. С того момента, как метис опустил артефакт на алтарь, прошло не более десяти-пятнадцати ударов сердца спокойного человека, но храм из заброшенной мертвой развалины умудрился превратиться в нечто, наполненное нездешней враждебной жизнью. Или не-жизнью… Не снимая руки с рукояти и стараясь не выпускать из виду магичку (Права-таки оказалась, демоны, еще как права… ), Райлор бросился к пролому в стене. Он почти добежал.
С грохотом раскололась древняя кладка и в стене рядом с проломом открылась глубокая ниша. А оттуда злобно шипя ссохшейся за десятки веков глоткой, полезло нечто тощее и замотанное в задубевшие желтые бинты. В своих корявых пальцах мумия сжимала пару листовидных бронзовых клинков. Металл почернел от времени, но явно и не думал рассыпаться в труху. Древняя нежить заступила дорогу к выходу и, уставившись прямо на мечника провалами пустых глазниц, ударила клинком о клинок, высекая искры. Эта мумия была далеко не единственной – вдоль сего периметра стены выпускали из своей толщи все новых и новых отвратительных мертвецов. Вдобавок, что-то все громче скреблось под плитами, покрывающими пол.
Наемник сдернул со спины меч. Левая рука чертовски болела, но сейчас это скорее подстегивало, чем мешало. Метис оскалился, весело и злобно.
- Ну, иди сюда, гнилушка гребанная! – рявкнул он и не дожидаясь, пока «гнилушка» откликнется на приглашение, прыгнул вперед рубя сплеча.